En tydelig travel Bjørnø kommer smilende rett fra en viktig telefonsamtale spaserende bort til Små øyeblikk kaffebar i Viking-jakken sin.,

Som daglig leder i den tradisjonsrike klubben, Viking FK, er det nok å henge fingrene i for Randabergmannen.

– Det er jo en livsstilsjobb, men jeg har hatt ei uke ferie. Jeg tok med kona til bortekampen mot Odd. Så ferierte vi litt i Rjukan-området etter det, sier han.

Solen skinner over Randaberg i dag. Vi kjøper oss en kaffe og setter oss ut i solsteken.

– Det var aldri et alternativ å takke nei til Viking

Eirik Bjørnø hadde fast og sikker jobb i Telia, men i 2017 fikk han tilbud om å jobbe i markedsavdelingen til Viking.

– Det er ingen tvil om at jeg gikk fra noe trygt og godt til noe veldig usikkert. Vi så ganske tidlig at Viking gikk mot nedrykk og det var flere spørsmålstegn rundt økonomien til klubben. Jeg fikk tilbud av Telia om å trekke oppsigelsen, men det var aldri et alternativ. Jeg visste at hvis jeg tok jobben i Viking ville jeg bli en del av noe større. Viking har en stolt tradisjon og historie som jeg ønsket å være en del av, uavhengig om det ble nedrykk eller ikke, sier Bjørnø.

Helt siden Bjørnø var liten har han hatt et nært forhold til Stavangerklubben.

– Viking har vært en del av meg siden jeg var 4-5 år. Jeg hadde sesongkort i mange år, sier Bjørnø og tar en slurk fra kaffekoppen sin.

Europas yngste klubbdirektør

Bjørnø jobbet i markedsavdelingen til Viking fra 2017 til 2020. Så kom beskjeden om at en annen Randabergbu, Eirik Henningsen, skulle gi seg som daglig leder. Da det ble annonsert hvem som skulle overta stillingen til Henningsen ble mange overrasket. Henningsen fikk nemlig gi stafettpinnen videre til en annen Randabergbu. Eirik Bjørnø skulle 1.september 2020 begynne som daglig leder i Viking. Bjørnø som da var 29 år, ble med det Europas yngste klubbdirektør.

– Jeg er utrolig takknemlig for at jeg fikk den tillitten av klubben, at de vil satse på en ung kar som meg. Jeg vil da spesielt trekke frem Eirik Henningsen som virkelig har backet meg og som jeg har lært mye av, forteller Bjørnø.

Bjørnø forteller videre at han visste at han ikke visste hva han gikk til da han sa ja til denne jobben. Selv om Bjørnø er Europas yngste klubbdirektør, tror han ikke alderen har noe særlig å si.

– Jeg tenker at jeg er meg selv og gjør så godt jeg kan. Alderen tror jeg ikke har noen særlig betydning. Jeg ble ansatt fordi jeg passet godt til jobben. Hver dag tenker jeg hvordan jeg kan gjøre en best mulig jobb for Viking og det er det som er det viktigste, meddeler Bjørnø.

– Viking som klubb kunne gjort ting annerledes

Lite visste Bjørnø hva som ventet han bare et par måneder etter at han hadde tatt plass i sjefsstolen.

Daværende Viking-trener, Bjarne Berntsen og Viking ble enige om å avslutte samarbeidet litt ut av det blå. Det var Viking AS som avsluttet kontrakten med Bjarne Berntsen. Dette viste seg imidlertid å være et regelbrudd. Viking AS har ikke lov å ta avgjørelser som handler om det sportslige.

Det hele endte med at daværende styreleder for Viking Fotball AS, Thor Steinar Sandvik, trakk seg fra stillingen. Styreleder i Viking FK, Rune Bertelsen, innrømmet også i etterkant at det var begått regelbrudd.

– Jeg var ganske fersk i jobben, så det er klart jeg skulle ønske at jeg kunne blitt litt varmere i trøyen og fått litt bedre tid, men krisehåndtering er ikke noe man lærer på skolebenken, vi måtte bare stå i det, forteller Bjørnø.

Til tross for at Bjørnø ble kastet ut i jobben etterfulgt av krisehåndtering, så sier han at han har lært mye av det.

– Det er klart at det er ting Viking som klubb kunne gjort annerledes. Jeg opplevde den tiden som tøff og utfordrende. Det var en vond situasjon. Det gikk til og med utover mine nærmeste. Det var et voldsomt trykk i media. Det var store mengder følelser og engasjement i spill, noe jeg har stor forståelse for. Når jeg ser tilbake på det nå og veien frem til i dag, er det ingen tvil om at jeg og vi som klubb har lært mye. For min del har det vært en bratt læringskurve, forteller han.

Bjørnø sier videre at han håper Viking har lært av situasjonen og er bedre forberedt til en eventuell neste gang.

– Har alltid ønsket å jobbe med idrett

Bjørnø ønsker å være en åpen og inkluderende leder. Viking blir ofte omtalt som en åpen og folkelig klubb. Bjørnø er ofte ute og svarer folket på Twitter om de skulle lure på noe.

– Vi har tatt mange steg som klubb når det gjelder åpenhet. Jeg ønsker å være meg selv og åpen i alle sammenhenger, både på og utenfor jobb. sier han.

Han trekker spesielt frem Eirik Henningsen og Kjartan Salvelsen som bidragsytere for at Viking har blitt en åpen og folkelig klubb. Om sitt eget lederskap sier han det er viktig å delegere ansvar slik at ansatte kan føle eierskap i det de gjør.

Hvordan ser en arbeidsdag ut for deg? Hva gjør egentlig en daglig leder?

– Det spør konen min også meg om. Det er litt vanskelig å forklare. Ingen arbeidsdager ser like ut. Jeg er blant annet ansvarlig for elitesatsing, spillerlogistikk og økonomi, hvor jeg har et tett samarbeid med sportslig utvalg, vel og merke. I løpet av en arbeidsdag gjør jeg både strategisk arbeid, personalarbeid og praktisk arbeid. Det er mye forskjellig, forteller han.

Det sportslige utvalget til Viking består av trenerduoen Bjarte Lunde Aarsheim og Morten Jensen, Erik Nevland og Mats Ullereng.

Har du tidligere hatt et ønske om å være klubbdirektør for en fotballklubb?

– Tja. Jeg har alltid ønsket å jobbe med fotball eller annen idrett. Det var kanskje da jeg fant ut at jeg ikke hadde det som skulle til for å bli toppspiller, jeg begynte å se hvilke andre muligheter det var. Jeg ble tidlig glad i norsk fotball og har ønsket å bli en del av det fellesskapet. Norsk fotball er helt unikt, så jeg er veldig glad for at jeg får lov til å jobbe med det jeg gjør, meddeler han.

– Vi kan vente oss en rask, fysisk og målfarlig spiller

Viking har så langt hatt en berg- og dalbane sesong hvor vi har sett både det beste og verste av hva de kan by på. Viking er det laget som har sluppet inn flest mål, men på den andre siden har de scoret fjerde mest mål i Eliteserien. Status er 10.plass etter 13 kamper.

– Vi får gjøre opp status når sesongen er over. "Batty" (Bjarte Lunde Aarsheim) og Morten (Jensen) sitter trygt, smiler han.

Hva kan vi forvente oss av Mai Traore?

– Vi kan vente oss en rask, fysisk og målfarlig spiller. Han er en naturlig målscorer og kan spille i flere posisjoner. Han har scoret mange mål uavhengig nivå. Han kommer i starten av august og planen er at han skal kunne bidra i kampene som kommer i august, sier en tydelig optimistisk Bjørnø.

Fortid i Randaberg

Bjørnø er vokst opp på Randaberg og har fortsatt en sterk tilknytning til stedet.

– Randaberg vil alltid ha en spesiell plass i hjertet mitt. Jeg vokste opp her og spilte barne- og ungdomsfotball for klubben. Jeg fikk være en del av den satsingen som skjedde rundt fotballen på den tiden. Det var veldig gøy, mimrer han.

Videre sier han at han følger med Randaberg enda og at han ønsker dem alt godt.

Bjørnøs kjekkeste fotballminner kommer fra nettopp tiden i RIL.

– Det var noe eget å reise sammen som en kompisgjeng på fotballcuper til Danmark. Det er de kjekkeste fotballminnene jeg har, sier han.

I 2010 fikk Bjørnø være med å rykke opp til adecco-ligaen med Randaberg som spiller.

– Det var utrolig gøy, men jeg fikk ikke så mye spilletid da. Det var "Batty" som trente oss, så han får ofte høre det i gangene, ler han.

College-fotball i USA

Etter opprykket dro han av gårde til USA for å spille college-fotball. Der fikk han boltre seg mot brasilianske stjerner som blant annet Alexander Pato, Luis Fabiano og Denilson. Bjørnø angrer på ingen som helst måte på det valget.

– Det var en helt sinnssyk opplevelse! Hvis du ikke er god nok for Obos, vil jeg anbefale alle å dra å spille college-fotball i USA. Da får du noen elleville opplevelser i fotballkarrieren din. Det var en stor overgang å gå fra lille og trygge Randaberg til store New York, men det var definitivt verdt det. Jeg måtte blant annet lære meg å vaske klær, ler han.

– Jeg heiv skoene i pausen mot Riska

Etter USA-oppholdet vendte Bjørnø hjem igjen til Randaberg. Her fikk han prøve seg som spillende trener, noe Bjarte Lunde Aarsheim lyktes med da han sendte RIL opp i Adecco.

– Jeg tenkte at hvis han fikk det til, skulle jammen meg jeg også klare det. Det viste seg imidlertid å vise seg å ikke stemme. Vi fikk ett poeng på de første fem kampene. Jeg spilte alle. I pausen mot Riska heiv jeg skoene mine og satte meg selv på sidelinjen. Etter det hadde vi en kjempesesong og vi kunne nok kjempet om opprykk hadde jeg innsett mine egne begrensinger litt tidligere, smiler han.

Da Bjørnø ble tilbudt stillingen som daglig leder kunne han ikke lenger kombinere trenerjobben i RIL sammen med jobben i Viking og måtte med det takke for seg i Randaberg. Bjørnø er takknemlig for tiden han fikk i klubben.

– Å være trener på hvilket som helst nivå, er en veldig god ledererfaring, forteller han.

Han innrømmer at det kribler litt i beina når han ser andre spille fotball. Han har imidlertid ikke lykkes med å få noe spilletid i Viking.

– Jeg prøver å jo få bli med på Viking-treningene, men jeg får ikke lov. Jeg fikk lov til å være med på ei keeperøkt hvor Harald Nilsen Tangen, Tommy Høiland og Sondre Auklend dengte løs på meg i 45.min. Gjentakelse ønskes ikke, smiler han og drikker opp sin siste slurk av kaffen.